Las primeras vacunas contra COVID-19 no son solo un hito en la lucha contra la pandemia, también son el trampolín para una tecnología poco convencional que algún día podría vencer otras dolencias que han eludido a los médicos, desde el cáncer hasta las enfermedades cardíacas.
La vacuna de Moderna y la de Pfizer y BioNTech utilizan material genético llamado ARN mensajero para transformar eficazmente las propias células del cuerpo en fábricas de vacunas. El enfoque nunca se había utilizado fuera de los experimentos clínicos, y lo bien que funcionó contra el coronavirus sorprendió incluso a algunos de sus patrocinadores más entusiastas.
Ahora, con una vacuna que obtuvo la aprobación de Estados Unidos y la otra muy cerca de obtenerla, el combate a la pandemia podría abrir un campo completamente nuevo de la medicina.
“Ahora estamos entrando en la era de la terapéutica del ARNm”, dijo Derrick Rossi, un ex biólogo de células madre de la Universidad de Harvard que ayudó a fundar Moderna en 2010. “El mundo entero ha visto esto. Va a haber una mayor inversión y mayores recursos «.
De alguna manera, la pandemia global fue el campo de pruebas perfecto para la nueva tecnología, ya que los partidarios con mucho dinero, incluido Pfizer, se volvieron más dispuestos a correr riesgos. Pero el esfuerzo solo fue posible porque BioNTech y Moderna habían trabajado en ARN mensajero durante años.
La tecnología instruye a las células a producir cualquier tipo de proteína, transformándolas en pequeñas líneas de producción de medicamentos o vacunas. Un gran inconveniente es que el ARN mensajero es frágil y debe llegar a las células antes de que el cuerpo lo descomponga. En la vacuna contra el coronavirus, eso se hace usando una forma modificada de ARNm y recubriéndolo con nanopartículas grasas.
El director ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, comenzó a estudiar la tecnología en el cáncer hace unas dos décadas con su esposa, Ozlem Tureci, inmunóloga que cofundó la empresa. Sahin dice que sus equipos pudieron avanzar rápidamente en el proyecto COVID aprovechando lo que habían aprendido del desarrollo de vacunas contra el cáncer.
La capacidad resultante de evaluar a varios candidatos en paralelo fue «realmente hermosa», dijo Sahin en una entrevista.
El campo del cáncer podría ver sus primeras aprobaciones de fármacos de ARN mensajero en dos o tres años, según Sahin. Mientras tanto, Rossi predice que prácticamente todas las vacunas contra enfermedades infecciosas utilizarán la tecnología en una o dos décadas, en parte porque es mucho más rápida y barata. El científico todavía posee acciones de Moderna, pero ya no está afiliado a la empresa.
Todo o nada
No hay garantía de que tengan razón. El riesgo de fracaso se cierne sobre cada actividad científica.
Pero además del cáncer, compañías de ARNm como Moderna, BioNTech, Translate Bio y otras están trabajando para aprovechar la tecnología de estas vacunas contra la influenza, un tratamiento para la insuficiencia cardíaca, la fibrosis quística, un patógeno común llamado citomegalovirus y quizás el mayor desafío de todos: el VIH, que ha eludido a los investigadores de vacunas durante cuatro décadas.
Stephane Bancel, director ejecutivo de Moderna, recuerda haber advertido a su esposa cuando dejó una empresa de diagnóstico establecida hace casi una década que su nuevo empleador tenía menos del 5 por ciento de posibilidades de éxito. Pero si lo hacían, le dijo, la ventaja sería enorme.
“No va a ser una empresa de un solo fármaco”, recordó haber dicho en una entrevista telefónica. «O fallamos y es cero, o tenemos éxito y es una industria».
Una ganancia relativamente rápida para el ARN mensajero podría ser mejores vacunas contra la gripe estacional. La influenza mata hasta 650 mil personas cada año, y las vacunas existentes a menudo son solo parcialmente efectivas porque la producción debe comenzar unos seis meses antes, según las conjeturas informadas de los funcionarios de salud sobre qué cepas tienen más probabilidades de circular en ese momento.
La producción podría comenzar más tarde e implicar menos conjeturas con el ARNm. “Si te acercas a lo que muestra la vacuna contra el coronavirus, eso sería una mejora importante”, dijo Matthias Kromayer, socio de MIG AG, uno de los primeros patrocinadores de capital de riesgo de BioNTech.
Y si las personas necesitan vacunas de refuerzo periódicas contra COVID, las vacunas contra la gripe podrían combinarse con un refuerzo de coronavirus para eliminar todas las preocupaciones virales respiratorias de invierno de una sola vez, según Bancel de Moderna.
Más importante aún, el ARN mensajero puede ayudar a producir vacunas contra virus que han eludido los enfoques convencionales. Después de COVID, el programa más avanzado de Moderna es una vacuna contra el citomegalovirus, que puede causar defectos de nacimiento cuando se transmite de la madre embarazada al feto. Los científicos han estado tratando de desarrollar una vacuna contra este virus durante 50 años, pero Moderna cree que la tecnología de ARNm le da una ventaja. Los primeros resultados de los ensayos en etapa intermedia son prometedores y los ensayos en etapa final podrían comenzar el próximo año.
Interés de las grandes farmacéuticas
La compañía también está trabajando en vacunas contra el cáncer con la farmacéutica Merck & Co en un estudio presentado en noviembre, una vacuna Moderna combinada con el exitoso fármaco inmune Keytruda de Merck ayudó a reducir los tumores en 5 de 10 pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzado.
Además de Merck, están participando otras grandes farmacéuticas, desde AstraZeneca hasta Roche Holding. No hay duda de que el ARNm será un método importante en el futuro, según Severin Schwan, director ejecutivo de Roche. Roche, uno de los mayores fabricantes de medicamentos oncológicos del mundo, está trabajando con BioNTech en el desarrollo de vacunas personalizadas contra el cáncer.
«La puerta se abre aquí», dijo Schwan en una entrevista. “Se ha reconfirmado ahora a través de COVID-19, porque se trata de datos clínicos reales. Esa es una buena razón para invertir más «.
Sin embargo, además de COVID-19, casi todos los medicamentos y vacunas de ARNm permanecen en las primeras etapas de las pruebas en humanos. Y aunque el éxito reciente puede ser un buen augurio para otras vacunas contra enfermedades infecciosas, las implicaciones en oncología son menos claras porque el cáncer ha desarrollado numerosas defensas para evadir el sistema inmunológico.
«No podemos simplemente decir que debido a que hemos visto la validación en el campo de la vacuna de ARNm, cualquier otra vacuna de ARNm también funcionará», asegura Sahin de BioNTech. «Cada enfoque tiene que abordar diferentes desafíos biológicos y médicos».
Tratamiento del cáncer
La mayor parte de la investigación de BioNTech fuera de COVID se centra en el cáncer. Allí, la idea no es prevenir la enfermedad sino tratarla. La compañía está probando varios enfoques diferentes, con el fin de encontrar secuencias reveladoras en el tumor de una persona y codificar el ARNm para decirle a las células inmunes cómo atacar esas células tumorales.
El flujo de efectivo del éxito de la vacuna contra el coronavirus permitirá a la biotecnología alemana impulsar también sus ensayos con pacientes en cáncer. Una de las vacunas contra el cáncer de BioNTech provocó fuertes respuestas y, en algunos casos, redujo los tumores en pacientes con melanoma avanzado en un ensayo de 89 personas publicado este verano. Los primeros datos de eficacia de los estudios de pacientes con cáncer podrían llegar tan pronto como a fines del próximo año o principios de 2022, según el CEO.
BioNTech también está trabajando con la Fundación Bill y Melinda Gates en un enfoque de ARNm contra el VIH, que hasta ahora ha eludido a los investigadores de vacunas porque el virus puede esconderse dentro de las células. Las pruebas en humanos aún no han comenzado en el proyecto.
Ciencia ficción
Algunos usos futuros potenciales suenan un poco a ciencia ficción por ahora. BioNTech está realizando una investigación preliminar sobre si el ARNm se puede utilizar para reprogramar células para la medicina regenerativa. En el futuro, los científicos también pueden diseñar nanopartículas específicas que se acumulen en tipos particulares de tejido como la médula ósea, dijo Drew Weissman, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania que ayudó a desarrollar la tecnología de ARNm utilizada tanto en Pfizer-BioNTech como en Moderna. Eso podría permitir a los médicos tratar enfermedades genéticas como la anemia de células falciformes con una simple inyección intravenosa de terapia de ARNm dirigida.
«Tiene un potencial enorme», dijo Weissman. «Ni siquiera puedo hacer una lista de cuántas cosas diferentes podría usarse».